В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив всё, о чём только можно мечтать.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать его возвращения, но это послание также попадает в руки злодеек. В итоге невинную царицу с сыном заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.